《周易 系辞》：“参伍以变，错综其数。”传统易学认为，一二三四五为“生数”，六七八九十为“成数”，“生数”与“成数”是传统易学的两个概念。
河图之数：“天一生水，地六成之；地二生火，天七成之；天三生木，地八成之；地四生金，天九成之；天五生土，地十成之”《周易 系辞上》把数分成天地数：“天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。天数五，地数五，五位相得而各有合。”两者是一致的。
《说文解字》释“生”：“进也。象艸木生出土上。凡生之属皆从生。”始为生，表示开始、成长。
《说文解字》释“成”：“就也。从戊丁聲。古文成从午。氏征切。（注）徐鍇曰：'戊中宫成於中也。’”“成”为“就”，表示完成、结束。
那么河图的数字和《易传》的数字，就是表示水火木金土五行的始终周期，记录开始的数叫“生数”，记录结束的数叫“成数”。 水始于一，成于六，火始于二，成于七，木始于三，成于八，金始于四，成于九，土始于五，成于十，相隔五个时间单位，完成各自的周期。易经八卦是伏羲依据河图洛书创造的，应该就是对五行周期的系统化、细化，地球公转中相对太阳的位置，周期性往复变化，使太阳和地球之间的热辐射关系同步周期性变化，二者共同影响了大气层的温度，所以形成了春夏秋冬四时，划分为五个阶段，就是五行，五行对应四时。
用一至五标注天地阴阳生成的次序，用六至十标注天地阴阳结束的次序，是排序的序列符号，不是数字符号，先以符号归纳描述五行发展规律，实际上是文字的表意，再将时间标准化分割，度量五行运行的时间周期长度，才产生数的关系和数字的表达，是抽象之后的再抽象。“天一生水，地六成之”包含了两层意义，一是对五行发生过程的文字表述，二是对五行数学关系的表达，这就好比以“青赤白黑”标志四季，是文字标记描述，然后再划分一季的长度，这是数学的表达，这也是分为生数和成数的原因。